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第 2 章

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第 2 章

胡氏帶著胡富文進周家門時周桃兒才六歲,周老太說胡富文是舅舅那胡富文便是舅舅。當時左鄰右舍議論聲不小,可是周桃兒桃核一般小的腦袋瓜想不清楚。

其實不單是腦子不夠使,體力也不足以支撐她胡思亂想。

周桃兒的爹周善是遺腹子,唯一的兒子,老周家的根,周老太護得跟眼睛珠子似的,再苦再難都舍不得累著她兒子。

在周桃兒的親娘沒嫁進來之前,周家的日子不好過,裏裏外外全靠周老太一個人操持,家裏的糧是一年比一年少,最後連參加院試的擔保銀都拿不出來,還是靠周桃兒姑姑嫁人的聘金才湊上。

就是這樣的窮日子,周善卻一點苦頭沒吃過,一雙手除了拿筆磨出來的薄繭,幾乎和城裏富貴人家的老爺一樣白凈。

好在周桃兒的娘是個能幹的,嫁過來以後不但田裏家裏的活計一把抓,還能分出工夫繡花換銀錢,把周家的日子過得越來越紅火。

可再能幹也不是鐵打的,血肉鑄成的人說倒就倒下了,留下懵懂稚嫩的周桃兒。

周桃兒的娘一走,活計沒人分擔,周老太想也不想就用上了年僅六歲的周桃兒。田裏的活她做得來就做,做不來就回去替她爹洗衣燒飯,也不管她夠不夠得著鍋爐搬不搬得動裝滿臟衣的木盆。

窮苦人家的孩子當家早,幫家裏幹點活實屬平常,但周桃兒這麽小的都是家裏長輩在邊上看著慢慢教的,沒有一口氣吃成個胖子的說法。

左鄰右舍有看不過去的去勸了幾句,結果都被周老太哭天搶地怨老天叫可憐的架勢嚇跑了,不敢再勸,生怕多一嘴被周老太纏上。

正處農忙時節,周老太忙田裏的事情忙得不見人,周善除了讀書萬事不管,周桃兒累得沒有多餘的力氣為親娘的逝世悲傷,每天沾床就睡,根本無暇擔心什麽有了後娘就有了後爹的話。

真說起來,當時的周桃兒知道後娘來時會帶個舅舅來很是高興,因為她希望家裏的人越多越好,這樣阿婆就不會整日陰沈著臉,她也就不用累得手打顫了。

現實哪有那麽如意,大夫摸過胡氏的脈象後斷言腹中是個男娃,周老太臉上的陰雲確實散了,但是家裏多了個養胎不能幹重活的胡氏後周桃兒需要做的事情更多了。

比她大兩歲的胡富文天天跟著周善讀書認字,什麽事情也不需要做,周桃兒心裏委屈得緊,累得熬不住的時候找她爹周善哭過。

周善是個溫和卻沒什麽擔當的爹,抱著哭成淚人的她“囡囡”、“阿囡”地哄了一通,過後依然心安理得地什麽忙都不幫,甚至沒在周老太面前幫周桃兒說過一句話。

兩耳不聞窗外事,一心只讀聖賢書。

周桃兒只在她娘在世時跟她爹學了幾個字,不懂書裏深奧的道理,卻將這句話牢牢刻在了腦子裏。

她討厭這句話,她不想要一個只會讀書的爹。

不過有一點她得感謝她這個任性挑嘴的爹,因她做飯的手藝實在差勁,周善嘴上不說臉卻一天天尖下去,加上胡氏有孕需吃得好些,周老太將竈臺上的活計攬了過去。

胡氏生下周耀宗一個月後,在周老太的催促下胡氏開始負責家裏的三餐飯食。

不管是周老太還是胡氏,都不止一次地嘗試教周桃兒下廚的本領,可是周桃兒在廚藝一事上十竅通了九竅,就是一竅不通,學了多久做出來的東西還是一團糟,按照周老太的說法就是白白糟蹋了糧食,這麽些年也就粥煮得找不出錯處。

把飯菜做得能入口真那麽難嗎?

周桃兒不知道,因為她從來就沒有好好學過。

不光是下廚,插秧、收麥、拾穗、砍柴、洗衣……她樣樣都做但都做得不算好,總能出些差錯,周老太沒少罵過她。

也得益於她的笨手笨腳,不是砸了碗就是洗破了衣裳,有了胡氏幫手後,周老太派給她的活少了許多。

這些都是她娘病重臥床時悄悄教她的,教她不能做一個乖順聽話的孩子,要她存著私心時刻為自己著想。

起初周桃兒不明白其中深意,做不好事情是因為年紀實在太小,盡全力也做不到盡善盡美,看胡氏進門後從不主動攬活的做法她才真真切切體會到她娘的良苦用心。

這個家已經算不得她的家了,她不能做一個任勞任怨的老黃牛。

不過光裝笨是不夠的,一個什麽都做不好的笨蛋只會討嫌,不會有好日子過也沒法掌握自己的人生。

周桃兒的娘舍不下她,最後的日子裏替她算好了一切,撐著虛弱的身子將畢生的本領畫成一本冊子,繡樣、針法、竅門……畫得滿滿當當,又一頁一頁細細地教周桃兒,生怕漏下一處。

周桃兒沒有辜負她娘的苦心,一閑下來就在破布上練習針法繡技,九歲手穩後在她娘留在的一張料子不錯的素帕上繡了纏枝蓮紋,借著和周老太一道去縣裏趕集的機會去繡鋪換回了五枚銅錢。

都是周桃兒的娘從前用剩下的料子,幾年過去,帕子布料陳舊,絲線褪色,壓根不值什麽錢。但繡鋪的掌櫃和周桃兒的娘是舊識,周桃兒的娘曾拖著病體來求掌櫃日後幫一把周桃兒,這才有了這五枚銅錢。

周老太不知道其中關竅,只當周桃兒隨了她娘的好手藝,笑著比春日裏的暖陽還燦爛,問清楚掌櫃怎麽個收繡品法後當即掏錢當押金拿了些香包和帕子回去,讓周桃兒繡來換些銀錢。

九歲,到底還小,繡得慢技法也稚嫩,只能繡些簡單的紋樣,往往費半天工夫繡成的一張帕子只能換一個銅板。

蚊子再小也是肉,這對手裏沒什麽銀錢的周老太來說算得上是個大進項,每隔一段時間都回去縣城繡坊拿些帕子香包回來。

大約繡了半年,周老太手裏攢了能有一百文錢,走路時腰桿都比以往直些。交貨時聽繡鋪掌櫃誇周桃兒的手藝越來越好,準備漲一文錢讓她繡精細些的紋樣,周老太更是激動,拿回去的香包和帕子比以往多了一倍。

可這回叫周老太失望了,眼見著交貨的日子越來越近,周桃兒卻遲遲沒有繡完,壓在了最後一天才猶猶豫豫地將繡品交給周老太。到了掌櫃那裏,掌櫃緊鎖眉頭拿著繡品對著日光看了許久,最後搖頭不肯收這批繡品。

掌櫃那裏還有押金呢,不肯收的話押金豈不是打了水漂,周老太怎麽肯認,追著掌櫃要問出個所以然來。

掌櫃指著繡品上不甚起眼的牽絲皺毛處,說這樣的瑕疵品不會有人買,鋪子裏是決計不會收的。

周老太急了,在繡鋪裏撒潑。門口看熱鬧的人越來越多,掌櫃的沒辦法,只得退一步,重拿了一批香包帕子出來讓周老太帶回去。

雖然繡件只有原來的一半,將來掙的銀錢也會少一半,但至少能保住押金。

周老太見好就收,拿了東西一刻不歇地趕回了家。剛到家就到處找周桃兒,知道她在屋後的河邊洗衣裳,小心地把拿回來的香包帕子放好後就沖去河邊,怒不可遏地拉起周桃兒,伸手就要打她巴掌。

周桃兒早有準備,借傷心蹲下躲開了周老太的巴掌,“嗚嗚”的哭聲從臂彎處溢出來。

周老太聽她哭更是氣不打一處來,扯著她的衣領拎雞仔一樣把她拎起來,還是要打她。

周桃兒伸出泡得脹開的手,嗚咽著說這次拿回來的料子太好了,她的手這麽糙是繡不好的。

撇去覆雜的針法繡技不說,簡單的縫衣服繡花會的人不少,但是需要錢的人家大多數都因為幹活的手太糙,繡出來的東西賣不出價錢,那些手嫩不需要錢的也不會去賣繡品,所以繡娘才會稀缺。

兒子考秀才要銀錢,孫子上私塾要銀錢,沒有銀錢的日子實在難過。

打那日起,周老太沒給周桃兒安排過繁重的活計。

不是心疼她這個孫女兒,而是心疼她這雙能賺錢的手。

周桃兒有個姑姑,孝順、貌美,可是硬生生拖到二十有三才許了人家,還是因為當時周善要考秀才急需用銀錢周老太才松口放人。

親生女兒都如此,周桃兒對周老太從來沒有奢望。

她原以為胡氏跟周老太存的是一樣的心思,沒想到胡氏更可怕,一點臉面都不顧。

妹嫁兄,甥嫁舅。

縱使沒有血脈牽連,也實難被世俗所容。

胡富文是要考秀才的,胡氏那麽疼他怎麽會讓他染上這個汙點。背後究竟有什麽在親嫂子面前都說不出口的算計,周桃兒一往深處想就忍不住一陣惡寒。

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就隔了一道木門,捂耳朵不過是騙騙自己,該聽見的還是能聽見。

聽到胡富文漸遠的腳步聲,周桃兒從門縫望出去,確定沒有他的身影後才松開捂耳朵的手,把門閂上後緩緩吐出胸口的濁氣。

翻了年她就十七了,與她同歲的幾乎都許了人家,動作快的連娃娃都生了,而她還一點消息都沒有。

要說這十裏八鄉,周桃兒的身段和相貌都是數一數二的,最重要的是她還有賺錢的手藝,十四五歲的時候周家的門檻差點沒被磨破踏平。

周老太和胡氏默契得很,你一唱我一和地全拒了,美其名曰舍不得周桃兒想多留她兩年。

可大家心裏跟明鏡似的,沒人不喜歡搖錢樹,周老太和胡氏不是舍不得周桃兒而是舍不得她賺的那些銀錢。

兩年不算久,耐得住性子和格外中意周桃兒的人家沒有放棄,逢年過節還會來周家走動,不時打探一下周老太的態度。

哪知道周耀宗成材前周老太壓根不打算放人,眼瞅著兩年過去,上門提親的人又多起來,周老太還是兩年前那套說辭,要繼續留著周桃兒。

這下沒人敢惦記周桃兒了,畢竟人心隔肚皮,誰也算不準周老太的心到底有多偏,萬一耗上個十年八年的,就算是棵金樹也等不起。

心裏紛雜難以平靜,小跑著去桌邊,將桌上的竹簸籮抱在懷裏。豎耳聽外面的動靜,撥開簸籮上亂糟糟的各色繡線,從最底下摸出一個粗麻布縫制而成的小袋子,灰撲撲的不怎麽起眼。

坐在床邊,小心翼翼地把布袋裏的東西倒出來,用手擋著盡量不發出清脆撞聲。

是她這些年攢下的銀錢。

“一、二、三……”

一邊數一邊把銅板放回布袋中,布袋愈發沈和滿,她安心了不少。

數完後將布袋重新放回簸籮裏,用針線和碎布掩好。

她時常要趕工,在家裏時這簸籮幾乎時刻在她手邊。裏頭有些金貴的絲線,禁不住手裏的繭子勾磨,所以周老太和胡氏從來不會碰。至於年紀太小且厭惡女紅占了玩樂時間的周梅兒,更是有多遠離多遠。

沒人知道這針線簸籮裏藏著什麽秘密。

日頭升高,霧氣盡散,每一次數完錢後心情就會變好,不再耽擱開始穿針引線。全神貫註地繡了許久,揉了揉酸脹的雙眼和發僵的腰間,周桃兒打算去廚房倒杯水潤喉。

白天就不用擔心越到胡富文了,他每日都去城裏的酒樓和旁人切磋學問。

家裏靜悄悄的,人應該都出去了。

周桃兒沒有多想,喝完水又倒了一茶碗準備帶到房裏,省得渴了還要出來。

剛出了廚房,看見自己的房門漏出一條縫,心裏猛地跳了一下撞得心口生疼。

她一向仔細,不可能不關門的。

快步往房裏去,著急得茶碗裏的水晃出來灑了一地都沒有察覺。

“好啊,你有錢藏著不交給阿婆。”周梅兒的聲音傳來。

“哢嚓”一聲茶碗碎片並著水濺了滿地,蹦跳著打在周桃兒的腳面。

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